为体长约1200毫米的大型涉禽，其寿命可达48岁，在中国被视为瑞禽。站立时体羽白色，尾部黑色。飞翔时头颈向前伸直，脚伸向后远突出于尾外。全身除飞羽黑色外，全为白色。嘴长而粗壮，嘴基较厚，往尖端逐渐变细，色黑，基部缀有淡紫色或深红色，微向上翘。虹膜粉红色，外圈黑色。眼先裸出部和喉朱红色，腿、脚、爪红色。

 
　　繁殖期间主要栖息于开阔而偏僻的草原、草地和沼泽地带。有时也活动在远离居民点，具有岸边树木的稻田地带。冬季主要栖息在开阔的大型湖泊和沼泽。除繁殖季节外常结群活动。休息时常单腿或双腿站立于水边沙滩或草地上，颈缩成“S”形。飞行时伸颈伸脚。性机警胆怯。4－6月繁殖。巢区多选择在无干扰或干扰较小，食物丰富而又有树木稀疏或小块丛林的开阔草原或农田沼泽地，常孤立在杨、柳、榆树上营巢。雌雄共同营巢，通常由雄鸟外出寻运巢材，雌鸟则留在巢址筑巢。巢为较庞大的盘状，整个繁殖期亲鸟都要不断对巢进行修补、增高和增宽。雌雄共同孵卵但以雌鸟为主。雏为晚成性，双亲共同育雏。以鱼、蛙、昆虫等其他动物性食物为食，偶尔也吃少量苔藓、植物叶、种子等植物性食物以及砂粒和小石子。神农架林区为旅鸟。

 
　　目前全世界总的种群（繁殖种群）数量为700－750对左右。由于繁殖区域狭窄，数量稀少，目前已处于濒危状态，被列入了CITES公约附录1和ICBP世界濒危鸟类红皮书。我国也将其列入了国家重点保护野生动物名录，作为一级保护动物。

濒危动物